El rodio es el metal precioso más raro y más caro de la Tierra

En la víspera de Navidad de 1800, el científico inglés William Hyde Wollaston y su colega Smithson Tennant desenvolvieron un regalo para ellos mismos. Era una pieza de mineral de platino casi puro, comprada en secreto y contrabandeada desde la colonia española de Nueva Granada en América del Sur (actualmente Colombia) por 795 libras esterlinas (1.051,99 dólares en 1800, valor actual en 23.206,23 dólares).

La pareja tenía grandes esperanzas puestas en este único trozo de roca. Wollaston creía que podía crear un nuevo proceso químico que convertiría el mineral sólido en platino maleable. Wollaston no sabía que su mineral de Navidad era el regalo que seguiría dando. Su muestra tenía sus propios secretos escondidos: un metal nuevo y raro nunca antes conocido por la ciencia es, hoy en día, el metal más valioso y precioso del planeta, el rodio, un elemento químico con el símbolo Rh y el número atómico 45.

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Con su trozo de mineral de platino de contrabando, en unos pocos años Wollaston hizo lo que los científicos anteriores no pudieron. Logró un proceso químico que aisló el platino y lo volvió maleable.

Cuando el científico disolvió el mineral de platino en el laboratorio de su jardín trasero, produjo un residuo soluble y no soluble. Después de precipitar la solución soluble, notó que quedaban sales rojizas. Las sales rojas no son típicas del platino, y Wollaston sospechó que algo más estaba presente en la muestra. En 1803 y 1804, Wollaston anunció que con la muestra de mineral de platino descubrió otros dos metales preciosos. A uno lo llamó paladio, y al otro, rodio.

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Wollaston llamó al nuevo metal rodio, que tiene sus raíces en la palabra griega para rosa, "rhodon", debido a las sales rojizas que se disolvieron en el agua regia (el agua regia es un líquido humeante de color amarillo anaranjado, llamado así por los alquimistas porque puede disolver los metales nobles oro y platino). "El rodio es parte del grupo de metales del platino, que se considera uno de los metales nobles", dice Shaun Peterson, supervisor de investigación y desarrollo de artes de fabricación de joyas del Instituto Gemológico de América (GIA).

Los metales del grupo del platino, PGM, incluyen rodio, platino, paladio (descubierto por Wollaston solo un año antes de su descubrimiento del rodio), rutenio, iridio y osmio. Tienen características similares y se encuentran con mayor frecuencia juntos en la naturaleza. Al igual que el oro y la plata, también son metales preciosos. "Algunos de los rasgos clave que comparten los metales preciosos son el encanto, la trabajabilidad, la durabilidad y la rareza", señala Peterson.

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El rodio es un metal ultrabrillante y resistente a la corrosión que se ha vuelto útil en muchas industrias, incluidas las industrias automotriz, de joyería, química y eléctrica. Según Peterson, es la escasez y el uso del rodio lo que lo hace tan valioso. "La rareza del rodio y la gran demanda mundial debido a su uso en la fabricación de automóviles hace que el precio suba considerablemente", dice Peterson. Las nuevas regulaciones para emisiones más limpias en la industria automotriz, particularmente en China y Europa, son probablemente las culpables del aumento en el precio.

Hoy, el precio del rodio es de $14,000 por onza. Compare eso con el platino a $959/onza, el paladio a $1,866/onza o el oro a $1,783/onza.

Cuando se encuentra, nunca se encuentra en su forma pura. Más bien, casi siempre se recolecta como un subproducto minúsculo de la refinación de platino, cobre y níquel. Si quiere ir en busca de rodio, es mejor que tome un avión a Sudáfrica, el mayor productor de rodio a través de las operaciones mineras masivas de platino del país. También puede encontrarlo en las arenas de los ríos de América del Norte y del Sur, o en los minerales de cobre y níquel en Ontario, Canadá.

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La gente ha estado extrayendo rodio como subproducto del platino desde la década de 1930 después de que se encontraran grandes sedimentos de mineral de platino en el Transvaal en Sudáfrica. Desde entonces, nunca ha habido evidencia concreta de daño a los humanos, especialmente porque es muy poco probable que un humano entre en contacto directo con una cantidad sustancial de rodio.

Las pruebas en plantas indican que el rodio es el miembro menos tóxico de los PGM, pero debido a que es tan raro, no se han realizado pruebas en humanos. Sin embargo, cuando se inhala, el rodio puede ser peligroso, dice Peterson, particularmente en la fabricación de joyas. "Durante el proceso de enchapado [de rodio], hay vapores que pueden ser dañinos. Debido a este riesgo para la salud, se utilizan métodos de seguridad al enchapar joyas para evitar la inhalación".

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¿Qué tenéis en común vosotros, los coches, las joyas y los chicles? Resulta que un poco de rodio.

Del rodio disponible, el 80 por ciento se utiliza en los convertidores catalíticos de los automóviles para limpiar las emisiones de escape. El rodio es excepcionalmente excepcional para descomponer las moléculas de óxido nitroso, también conocidas como emisiones de NOx, el gas amarronado y venenoso que emiten los automóviles, camiones, barcos, plantas de energía y turbinas que funcionan con combustibles fósiles, entre muchos otros infractores. Aunque el impacto de las emisiones de NOx causa un daño irreparable a nuestros cuerpos y al ozono, sería mucho peor sin el rodio.

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El rodio es un catalizador esencial para hacer reacciones de ácido nítrico, ácido acético o hidrógeno. También es un catalizador para hacer mentol, el sabor a menta del chicle. Debido a que es resistente a la corrosión y conduce fácilmente la corriente eléctrica, se usa como recubrimiento para fibras ópticas y espejos ópticos, reflectores de faros y materiales eléctricos.

Es más probable que los humanos encuentren rodio directamente en joyas brillantes y lustrosas. "Los joyeros buscan rodio para usar en el proceso de fabricación de joyas porque es brillante, de color blanco plateado y muy duro, lo que puede ayudar a que las joyas sean más resistentes a los arañazos y la corrosión", dice Peterson. "También es hipoalergénico, lo que puede ayudar a aquellos que pueden ser alérgicos a ciertas aleaciones metálicas de joyería". No contiene rastros de níquel, por lo que incluso los usuarios de joyas más sensibles pueden estar seguros de que su muñeca está segura con una pulsera con baño de rodio.

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El rodio es extremadamente duro y tiene un punto de fusión muy alto a 3595 grados F o 2035 grados C, lo que lo convierte en un metal difícil de manipular para los joyeros. "El rodio por sí solo es demasiado duro para la fabricación de joyas en general", dice Peterson. "El uso más común del rodio es como recubrimiento sobre otras aleaciones metálicas, ya sea para ayudar a proteger contra las alergias o para mejorar el color del artículo de joyería". Su lustre, brillo y durabilidad son ventajas definitivas de este metal raro, pero debido a que es tan difícil trabajar con él, su recubrimiento es delgado y se desgasta rápidamente.

"La desventaja", dice Peterson, "es que el baño de rodio es solo una capa delgada que recubre las joyas. Esto significa que con el tiempo el rodio se reducirá debido al desgaste". Los joyeros prefieren usar rodio en piezas que experimentan menos roces y desgaste, como aretes o collares, y recomiendan volver a enchapar las piezas cada uno o dos años. Debido a que se necesita tan poco rodio para enchapar una pieza de joyería, es relativamente asequible. Puede encontrar joyas enchapadas en rodio en línea entre $ 300 y $ 5,000, pero la diferencia en el precio tiene más que ver con el diseñador, el metal base y la inclusión de piedras preciosas, más que con el rodio en sí.

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Gracias al descubrimiento del rodio por parte de Wollaston hace más de 200 años, podemos usar y manejar el metal más precioso y costoso de nuestro planeta.

En los materiales no solubles que quedaron después de disolver el mineral de platino, el socio menos famoso de Wollaston, Smithson Tennant, descubrió dos PGM más, osmio e iridio.