No más ciencia ficción, así es como la nanotecnología está empujando los límites de la fabricación de relojes finos

Luego vino el volante, que garantiza que los movimientos puedan mantener un tiempo regular, inventado a mediados del siglo XVII por el matemático holandés y sabelotodo Christiaan Huygens. Y, por supuesto, cualquier coleccionista que se precie conoce el tourbillon de Abraham-Louis Breguet que gira el movimiento de un reloj para contrarrestar el efecto negativo de la gravedad de la Tierra.

Tag Heuer crea espirales utilizando obleas de silicona y átomos de hierro.

Mucho ha cambiado en los años posteriores, con materiales y métodos mejorados que permiten una mayor miniaturización, precisión y confiabilidad. Ahora, otra ola de innovación se está desatando en el campo de la relojería: la nanotecnología, el estudio y la manipulación de la materia a una escala casi atómica para producir nuevas estructuras y materiales.

Durante años, la comunidad académica ha estado emocionada por cómo esta ciencia podría aplicarse a numerosas industrias, desde la atención médica hasta las energías renovables.

El Hermès Cape Cod Crépuscule con su distintiva esfera en 3D del diseñador/artista gráfico Thanh Phong Lê.

Ahora los relojeros están empezando a darse cuenta, con Hermès incorporando la nanotecnología en sus novedades para 2023. El Crepuscule -"atardecer" en francés- es la nueva versión del emblemático reloj Cape Cod de la marca. Diseñado por el artista Thanh Phong Lê, el dial presenta una obra de arte gráfica pensativa que representa una puesta de sol reflejada en el agua.

Se encargó a uno de los principales expertos en silicio de Suiza, el Centro Suizo de Electrónica y Microtecnología, que completara la esfera, moldeada con una oblea de silicio de solo 0,5 mm de grosor. Para alcanzar la intensidad de color solicitada por la maison, se utilizó un procedimiento de nanotecnología llamado fotolitografía para transferir el motivo de Phong Lê al silicio, que luego se recubrió con oro amarillo.

Tag Heuer también está experimentando con la nanotecnología y ha patentado una espiral compuesta de carbono, que se compone de láminas enrolladas, cada una de las cuales es una sola capa de átomos de carbono. La espiral está unida al volante de un reloj para ayudar a los relojes mecánicos a mantener la hora exacta. "Nuestra espiral está en el corazón mismo de nuestros movimientos", dice Emmanuel Dupas, director del Instituto Tag Heuer. "Desarrollamos nuestra propia espiral basada en un andamio de nanotubos de carbono, que está lleno de carbono amorfo. Los nanotubos de carbono tienen diámetros extremadamente estrechos pero pueden ser muy largos".

Dichos materiales y estructuras a nanoescala a menudo tienen excelentes propiedades mecánicas. "Imagine un bosque denso donde todos los árboles son nanotubos", dice Dupas. "Soldamos los nanotubos juntos llenando los espacios entre ellos con carbono amorfo". Esto aumenta la resistencia al desgaste y la fuerza de la espiral, al mismo tiempo que la mantiene extremadamente ligera y protegida del magnetismo.

"El mayor desafío que afecta el rendimiento del cronometraje es la exposición a campos magnéticos", explica Dupas. "A diferencia de otras espirales, nuestra espiral compuesta de carbono no es tan sensible, lo que nos ayuda a garantizar que un reloj Tag Heuer funcione tan perfectamente el día 500 como el primer día".

El Instituto Tag Heuer también utiliza otras tres aplicaciones de la nanotecnología: deposición física de vapor (PVD), deposición química de vapor (CVD) y deposición de capas atómicas, para innovar colores de vanguardia y representaciones de superficies, que se aplican a las esferas del relojero. "Aunque son diferentes, todas estas nanotecnologías implican depositar átomos individuales o pequeños grupos, uno tras otro, en el sustrato o superficie objetivo", agrega Dupas.

Con un sonido similar al de un chef con estrella Michelin, Dupas explica que para entender realmente cómo funciona una "receta de nanotecnología", es esencial que el equipo de investigación y desarrollo tenga un conocimiento profundo de los ingredientes con los que está trabajando. Y a pesar del tiempo y la inversión adicionales que se requieren para usar la ciencia de manera efectiva, Dupas cree que este enfoque futurista de la relojería valdrá la pena con el tiempo.

"Las nanotecnologías son similares a otras tecnologías de fabricación como la impresión tridimensional. De esta manera, ofrecen muchas de las mismas oportunidades, incluido un aumento de la flexibilidad y la creatividad", dice.

Julien Tornare, presidente y director ejecutivo de Zenith, está de acuerdo: "La nanotecnología está ayudando a la industria relojera a mejorar, ser más precisa y precisa. Esta tecnología nos permite pensar fuera de la caja. Está empujando los límites de lo que es posible permitiéndonos lograr cosas que ni siquiera eran imaginables".

Zenith ha sido elogiado durante mucho tiempo por traer actualizaciones técnicas a sus novedades probadas a lo largo del tiempo, desde su Chronomaster El Primero totalmente integrado hasta sus divertidos relojes Pilot. El equipo de Tornare también utiliza regularmente procesos de recubrimiento de PVD y CVD para desarrollar nuevos colores de esfera, todos cuidadosamente protegidos con capas de laca transparente.

Más allá de las mejoras cosméticas, los avances en nanotecnología también podrían conducir al desarrollo de relojes mecánicos que nunca necesiten mantenimiento. Al menos, eso es lo que aspira a lograr el relojero independiente británico Roger W. Smith con la ayuda de la Universidad Metropolitana de Manchester. La institución está probando nanorrecubrimientos prácticamente sin fricción utilizando disulfuro de molibdeno, que es un compuesto de color negro plateado que podría reemplazar a los lubricantes tradicionales a base de aceite que se utilizan para evitar que los relojes mecánicos trituren sus componentes metálicos en pedazos.

Otra marca que está revolucionando la fabricación de relojes al intensificar el uso de la tecnología, desde la fotografía híbrida hasta el grabado tridimensional, es Ulysse Nardin. Como parte de ese esfuerzo, ha defendido los componentes mecánicos a nanoescala, especialmente los hechos de silicio, desde el lanzamiento en 2001 de su icónica colección Freak.

Ulysse Nardin ha sido durante mucho tiempo un pionero en el uso de la nanotecnología en los relojes, como en el Diver X Skeleton.

"Nuestra tecnología de silicio no se ve afectada por los campos magnéticos y es extremadamente duradera", señala Jean-Christophe Sabatier, director de productos de Ulysse Nardin. "La nanotecnología es uno de los raros avances técnicos que ha redefinido el tradicional mundo de la relojería".

El relojero ha ido tan lejos como para asociarse con el fabricante de componentes Sigatec, a partir de 2006, para seguir desarrollando el potencial de la nanotecnología. A lo largo de los años, la asociación les ha permitido crear piezas personalizadas con una precisión de micras y la marca ha evolucionado desde el uso de escapes de silicio hasta espirales de silicio e incluso ruedas de equilibrio.

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